Actualmente existe una amplia variedad de tecnologías empleadas para el diagnóstico de enfermedades, desde la simple radiografía a la emisión de positrones. A continuación, revisamos las más habituales.
Técnicas radiológicas
Utilizan los rayos X para revelar las imágenes ocultas y se pueden distinguir las siguientes modalidades:
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Radiología simple. Los tejidos orgánicos sometidos a esta radiación producen en la placa radiográfica muy variados matices de opacidad y/o transparencia. Con ellos se dibujan las imágenes corporales, sin la administración de sustancias de contraste.
Las radiografías utilizan rayos X para obtener las imágenes.
- Mamografía. Es un tipo muy específico de radiografía simple, sin contraste, que consiste en la exploración de la mama con radiación Roentgen de bajo voltaje y una tecnología especial. Permite contrastar con excelente precisión los distintos tejidos mamarios y poner de manifiesto lesiones tumorales malignas mínimas, aún no palpables. Su introducción en la práctica clínica ha supuesto un avance espectacular en el diagnóstico precoz del cáncer de mama, y en la rentabilidad de los programas de cribaje (screening) de esta enfermedad.
- Radiología con sustancias de contraste. Si introducimos en el organismo sulfato de bario y derivados del yodo, entre otras sustancias, se produce una opacidad muy intensa que se destaca sobre el trasfondo de los tejidos orgánicos circundantes, debido a sus elevados coeficientes de absorción de los rayos Roentgen. Este sistema de contraste positivo se utiliza de forma habitual para delimitar imágenes de cavidades y conductos anatómicos o de origen patológico.
- Tomografía axial computerizada (TAC). Uno de los avances más significativos de las dos últimas décadas en el ámbito del diagnóstico de las lesiones ocultas ha sido la introducción en la clínica de la tomografía axial computerizada (TAC). Esta técnica utiliza un haz de rayos X en múltiples posiciones, analizando y recomponiendo después, con un ordenador, los coeficientes de absorción de cubos de tejido en un determinado plano anatómico. De esta forma se consigue una imagen compuesta de una sección corporal concreta de una gran nitidez y precisión.
Técnicas ecográficas
El fundamento físico de estas técnicas es la captación, mediante instrumentos electrónicos, de los ecos generados por la incidencia sobre los distintos tejidos y líquidos orgánicos de una emisión de ultrasonidos (también llamada ultrasonografía).
El perfeccionamiento de la tecnología utilizada (ecografía B, bimodal o bidimensional y el estudio en tiempo real) permite hoy obtener imágenes con escala de grises, entre el blanco y el negro, con lo que se obtienen cortes anatómicos transversales bastante precisos de masas ocultas en cavidades orgánicas.
Nuevas técnicas ecográficas permiten la exploración intraluminal (intraesofágica, intrarrectal), y la valoración del grado de penetración transmural de las neoplasias malignas de estas localizaciones y de órganos vecinos (ecografía endorectal en el cáncer de próstata).
La combinación de la ecografía intraluminal con la visión endoscópica (un pequeño transductor ultrasónico va incorporado en la punta rígida del endoscopio), suma las ventajas de ambas técnicas (ecografía endoscópica). Una característica muy importante de la tecnología ecográfica es su nula lesividad para el organismo, si se compara con la anterior.
El perfeccionamiento de la tecnología utilizada (ecografía B, bimodal o bidimensional y el estudio en tiempo real) permite hoy obtener imágenes con escala de grises, entre el blanco y el negro, con lo que se obtienen cortes anatómicos transversales bastante precisos de masas ocultas en cavidades orgánicas.
Nuevas técnicas ecográficas permiten la exploración intraluminal (intraesofágica, intrarrectal), y la valoración del grado de penetración transmural de las neoplasias malignas de estas localizaciones y de órganos vecinos (ecografía endorectal en el cáncer de próstata).
La combinación de la ecografía intraluminal con la visión endoscópica (un pequeño transductor ultrasónico va incorporado en la punta rígida del endoscopio), suma las ventajas de ambas técnicas (ecografía endoscópica). Una característica muy importante de la tecnología ecográfica es su nula lesividad para el organismo, si se compara con la anterior.
Técnicas endoscópicas
La introducción de la tecnología de la fibra de vidrio en los instrumentos para ver la interioridad corporal —endoscopios— ha dotado a estos instrumentos de una gran flexibilidad y manejabilidad. Así, se ha conseguido su penetración en áreas hasta hace poco tiempo vedadas a la observación visual directa.
Habitualmente, el endoscopio penetra en el organismo a través de orificios naturales y, en función del lugar por el que se introduce, hablamos de esofagoscopia, gastroscopia, duodenoscopia, colonoscopia, broncoscopia…. También puede introducirse por vía percutánea en una cavidad natural: en estos casos, la técnica se conoce como toracoscopia, laparoscopia, artroscopia…
Habitualmente, el endoscopio penetra en el organismo a través de orificios naturales y, en función del lugar por el que se introduce, hablamos de esofagoscopia, gastroscopia, duodenoscopia, colonoscopia, broncoscopia…. También puede introducirse por vía percutánea en una cavidad natural: en estos casos, la técnica se conoce como toracoscopia, laparoscopia, artroscopia…
Técnicas escintigráficas
Utilizan material radioactivo (isótopos), que se concentra selectivamente en determinadas estructuras. Allí, sus emisiones pueden utilizarse para diseñar imágenes.
Técnicas de resonancia nuclear magnética
Basada en el fenómeno de resonancia de protones sometidos a la influencia de campos magnéticos, tiene su mayor aplicación en la patología oncológica del sistema nervioso central y del aparato locomotor.
En cierto sentido, se considera como una radiología de las partes blandas. En muchas áreas proporciona imágenes de similar valor diagnóstico a los de la TAC, y en algunas otras las supera. Las imágenes obtenidas pueden acentuarse mediante la administración previa de contrastes especiales.
La resonancia magnética permite obtener imágenes de las partes blandas del organismo.
Técnicas con emisión de positrones (PET)
La tomografía con emisión de positrones, conocida por las siglas PET, es similar a la tomografía axial computerizada, pero con una diferencia: utiliza positrones en lugar de rayos Roentgen. Con el empleo de esta tecnología, las imágenes son el resultado de la integración de datos referentes a determinados aspectos del metabolismo de las células neoplásicas. Para ello, se utilizan radiofármacos selectivos para determinados aspectos de la actividad bioquímica celular.
Por ejemplo, uno de estos radiofármacos, la (18 F) fluorodeoxiglucosa (FDG), administrada por vía intravenosa, es preferentemente captada por las células malignas gracias al incremento de la utilización de la glicolisis en dichas células. En consecuencia, permite la visualización de neoplasias, primarias, recidivantes y secundarias en cortes transversales, frontales o sagitales, y hasta en una exploración corporal total (whole body PET).
Por ejemplo, uno de estos radiofármacos, la (18 F) fluorodeoxiglucosa (FDG), administrada por vía intravenosa, es preferentemente captada por las células malignas gracias al incremento de la utilización de la glicolisis en dichas células. En consecuencia, permite la visualización de neoplasias, primarias, recidivantes y secundarias en cortes transversales, frontales o sagitales, y hasta en una exploración corporal total (whole body PET).
Técnicas con emisión de fotones únicos (SPECT)
Más conocida por las siglas SPECT (Single Photon Emission Computed Tomography), produce imágenes regionales en vivo en tres dimensiones, que corresponden a la distribución en los tejidos de radionúclidos emisores de fotones únicos. Por esta razón, reflejan más bien características bioquímicas que anatómicas, aunque sin la complejidad ni el coste económico de la PET.
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Comentarios
Uff, a mi me hicieron de pequeña una radiografía de contraste y aún recuerdo el momento en el que tuve que comerme la papilla de bario, esa especie de yogur supersólido con un gusto nada agradable.