¿Qué es la legionelosis?

Los sistemas centralizados de refrigeración y calefacción de agua o las torres de refrigeración por agua son el ambiente apropiado para que viva la bacteria legionella pneumophila, responsable de la legionelosis. Esta enfermedad, que afecta a las vías respiratorias, se produce cuando el agua colonizada por la bacteria se dispersa en forma de aerosol, convirtiéndose en foco de infección y pudiendo producir legionelosis en las personas que la inhalan.

La bacteria puede proyectarse al exterior a través de alcachofas de ducha, grifos, jacuzzis o a través de los sistemas de aire acondicionado y las personas con escasas defensas son las más propensas a infectarse, padeciendo síntomas parecidos a los de la gripe.

La legionelosis también es conocida como la enfermedad de los legionarios, pues un brote de la enfermedad que se dio en la Convención Nacional de la Legión Americana de 1979 hizo posible el descubrimiento de la bacteria. Los veteranos de guerra estadounidenses estaban reunidos en un hotel de Filadelfia cuando emergió la enfermedad, afectando a 182 de los asistentes al encuentro. La legionelosis se presentó como una forma atípica de bronconeumonía que no cedía a los antibióticos usados habitualmente para estos casos. La mortalidad de este dramático brote fue del 20% y un año después se determinó la existencia de la bacteria bautizada como legionella pneumophila.

Esta bacteria, que se encuentra frecuentemente en grandes reservorios de agua, incluso en los de agua caliente y de uso comunitario, es la causante de una enfermedad que, dependiendo de las características del paciente, puede ser muy grave, alcanzando índices de mortalidad de hasta el 15%. Sin embargo, la legionelosis no se transmite de persona a persona, ya que son las microgotas contaminadas las que la transmiten al ser inhaladas.