Causas y lesiones

Las causas de la enfermedad de Alzheimer no son bien conocidas, aunque las personas que padecen esta enfermedad presentan lesiones en las neuronas (elemento constituido por la célula nerviosa y sus prolongaciones, considerado como la unidad histológica y fisiológica del sistema nervioso), por las que éstas mueren. Un cerebro normal alberga alrededor de 100.000 millones de neuronas: éstas células generan señales eléctricas y químicas que pasan de neurona a neurona, señales que son las que nos hacen pensar, recordar y sentir. Unas sustancias químicas, conocidas como neurotransmisores (sustancias químicas que intervienen en la transmisión nerviosa), hacen posible que estas señales fluyan entre las innumerables neuronas.

Las lesiones descritas por Alzheimer en los pacientes afectos de su enfermedad son las siguientes:

Placas: Constituidas por la acumulación de la proteína beta-amiloide, que se deposita entre las neuronas antes de que comience la degeneración que conduce a la muerte celular. Aunque la causa última de la muerte de las neuronas en la enfermedad de Alzheimer no se conoce, se sospecha que la proteína beta-amiloide es la culpable. Tres mutaciones en los genes que expresan la proteína precursora del amiloide (APP) y en las proteínas presenilina 1 (PS1) y presenilina 2 (PS2) pueden causar un pequeño número de formas precoces de la enfermedad de Alzheimer. Estas mutaciones dan como resultado la producción de las características placas formadas por acumulación de la sustancia amiloide. De todas formas, estas tres mutaciones no son responsables más que del 10% de los casos de enfermedad de Alzheimer.

Aunque el Alzheimer es una enfermedad degenerativa, es posible ralentizar su avance.

Haces retorcidos de neurofibrillas: La estructura que soporta las neuronas cerebrales depende del normal funcionamiento de una proteína llamada tau. En las personas con enfermedad de Alzheimer, los haces de la proteína tau sufren alteraciones que hacen que éstos haces se encuentren retorcidos. Se piensa que esta alteración es la causa de la muerte de las neuronas.
Respuesta inflamatoria: Se ha observado inflamación en los cerebros de algunas personas con enfermedad de Alzheimer. Es posible que unas células cerebrales cuya misión es defensiva (las microglías) puedan interpretar como cuerpos extraños a las placas de sustancia amiloide y tratar de destruirlas mediante una reacción inflamatoria.

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