Flora intestinal

La flora bacteriana humana cumple funciones metabólicas, funciones nutritivas (o tróficas) y funciones protectoras:

La flora bacteriana que habita en el intestino grueso participa en la fermentación de todos los residuos alimentarios no digeribles, así como del moco producido por el epitelio intestinal.

El resultado de la actividad fermentativa desarrollada por las bacterias es la recuperación de energía metabólica para el huésped humano, así como el aporte de la energía necesaria para la propia proliferación bacteriana. Esta actividad fermentativa se ejerce principalmente sobre los hidratos de carbono no digeribles (almidones, celulosa, pectinas, etc.) de los que se generan ácidos grasos de cadena corta.

La flora bacteriana participa también en la putrefacción (actividad metabólica enausencia de oxígeno) de los péptidos de las proteínas y cuyo resultado es la generación también de ácidos grasos de cadena corta, así como de algunas sustancias tóxicas (amonio, aminas, fenoles, etc.). Las proteínas sometidas al proceso metabólico de la putrefacción son la elastina y el colágeno procedente de los alimentos, los fermentos pancreáticos, las células del epitelio intestinal necrosadas y las bacterias lisadas.

En el ciego y en el colon derecho la fermentación es muy intensa, con una elevada producción de ácidos grasos de cadena corta, lo que condiciona un medio ambiente colónico ácido y un rápido crecimiento bacteriano. Por el contrario, en el colon izquierdo predomina la putrefaccción sobre la fermentación y la población bacteriana permanece estable.

Las bacterias que habitan en la luz del colon desempeñan un papel importante en la síntesis de vitaminas y en la absorción del calcio, el magnesio y el hierro. La absorción del hierro en el ciego es potenciada por la presencia de ácidos grasos de
cadena corta generados por fermentación.
 

Crecimiento y diferenciación de las células epiteliales: Es posible que el papel más importante de los ácidos grasos de cadena corta en la fisiología del colon sea su efecto nutritivo o trófico sobre el epitelio intestinal. En un modelo experimental de rata libre de gérmenes se comprueba que disminuye la proliferación de las células epiteliales del colon, lo que sugiere
que la presencia de bacterias en la luz intestinal es necesaria para una óptima proliferación de dichas células.

Interacciones entre las bacterias intestinales y la capacidad defensiva inmunitaria del huésped: La mucosa intestinal funciona como una fase interpuesta (interfase) entre el sistema inmunitario y el medio ambiente. Por ello no es sorprendente que sea el tejido linfoide intestinal el que contenga la mayor concentración de células inmunocompetentes del cuerpo humano, ya que la continua interacción entre el huésped y las bacterias intestinales, a través de la capa mucosa (que actúa como interfase) es clave para el desarrollo de un sistema defensivo inmunitario que sea competente. Por este motivo, los animales de experimentación libres de gérmenes ("germ-free") tienen menor cantidad de tejido linfoide en la mucosa intestinal.

Las bacterias que residen habitualmente en el tubo digestivo desempeñan un papel clave en la resistencia del organismo a ser colonizado por otros gérmenes aparte de aquellos con los que ya convive. Por esta razón, los modelos animales libres de gérmenes son muy susceptibles a las infecciones. En circunstancias normales existe un equilibrio entre las diferentes
especies de bacterias residentes en el intestino. Este equilibrio ecológico bacteriano puede romperse con la administración de antibióticos, los cuales, al destruir a unas bacterias y no a otras, puede facilitar el sobrecrecimiento de algunas
especies en relación a otras, como sucede con el Clostridium difficile, responsable de la colitis peudomembranosa.