Cómo prevenir y tratar los piojos

Los piojos son pequeños insectos hematófagos (que se alimentan de sangre), y existen más de 3.000 especies conocidas. Los humanos pueden estar infestados por tres tipos de piojos, cada uno de los cuales afecta a una parte del cuerpo:

Estas dos últimas especies son agentes de transmisión de otras enfermedades, como el tifus o la fiebre recurrente. Es común en las tres especies la aparición de dermatitis irritante, generalmente inespecífica, que en niños puede acabar siendo generalizada. En ocasiones, a consecuencia del rascado para aliviar el picazón que estos insectos producen, puede aparecer una infección bacteriana secundaria; entonces la lesión adquiere un aspecto más eczematoso (aumentan las erupciones) y puede confundirse con la sarna.
 

Por su mayor prevalencia y mayor resistencia a los tratamientos pediculicidas (productos de higiene personal con sustancias tóxicas para los piojos), el piojo de la cabeza es el que vamos a abordar más ampliamente. Esta variedad afecta principalmente a la población infantil en edad escolar (sobre todo entre los 3 y los 10 años).

El insecto, con un tamaño de 1 a 4 milímetros, de aspecto alargado y color marronoso, necesita ingerir sangre humana varias veces al día  y no vive fuera del cuerpo humano más de tres días, aunque raramente lo hace más de 24 horas.

No tiene alas, no vuela, no salta pero se desplaza rápidamente por el pelo seco, moviéndose torpemente por el pelo húmedo.

La hembra adulta puede poner hasta 300 huevos, también denominados liendres, a razón de seis a diez liendres al día, durante su permanencia en el huésped, que suele ser aproximadamente durante unos 30 días.

El aspecto de las liendres es el de unas motas blancas similares a la caspa de un un milímetro de tamaño aproximado, lo que las hace más fáciles de detectar que al piojo en su forma adulta. 

Estos huevos quedan fijados fuertemente en la base del pelo con una sustancia viscosa que actúa como pegamento y hace que sólo se puedan despegar por tracción mecánica utilizando un peine de púas muy fino con la ayuda de productos que disuelvan esa sustancia (el vinagre es uno de ellos). La mayoría de los huevos son inviables y los que son fecundados eclosionan a larvas en otros seis o 10 días, que también quedan adheridas al pelo. En aproximadamente unos seis o 10 días éstas llegan al estado adulto comenzando así un nuevo ciclo biológico.

Los huevos adheridos a la raíz del cabello se van separando del cuero cabelludo a medida que crece el pelo. Por tanto, la distancia a la que se encuentran del cuero cabelludo indica la antigüedad de la infestación. Se considera que una separación de un centímetro corresponde a una antigüedad de un mes.

Fuera del huésped, las liendres pueden vivir hasta 10 días.