Diagnóstico

Cuando el médico sospecha, ante la existencia de uno o más de los citados síntomas, que el paciente puede estar desarrollando un cáncer de pulmón, indicará, en primer lugar, la práctica de unas radiografías simples, que pueden mostrar la presencia de una masa anormal o nódulo en un área pulmonar.

Un estudio con tomografía axial computorizada (TAC) permite ver con más detalle la posible lesión e incluso lesiones de menor tamaño, así como tumores provocados por el cáncer de pulmón en áreas orgánicas cercanas o lejanas.

De todos modos, el diagnóstico definitivo exige el análisis, bajo el microscopio, de una muestra de tejido extraído de la tumoración (biopsia). Esta muestra de tejido sospechoso puede extraerse mediante las siguientes técnicas:

Broncoscopia: Un tubo flexible, denominado broncoscopio, introducido en el árbol bronquial, a través de la tráquea, permite localizar la tumoración y extraer una muestra para ser examinada.
Mediastinoscopia: A través de una pequeña incisión en la base del cuello se introduce un instrumento (mediastinoscopio) que permite tomar una biopsia de los ganglios linfáticos que se encuentran en el mediastino, para ser analizada; de este modo se puede determinar si el cáncer se ha extendido ya a los ganglios linfáticos y si la cirugía es todavía una opción razonable para el tratamiento.
Biopsia transtorácica mediante punción: Utilizando como guía una visión radioscópica o mediante TAC del tumor, se alcanza éste con una aguja especial que atraviesa la piel, y se extrae una muestra de tejido.
Citología del esputo: El examen microscópico de una muestra del esputo puede revelar la presencia de células cancerosas.
Toracocentesis: Si la extensión del tumor ha llegado a provocar la existencia de líquido en la cavidad pleural, puede extraerse una muestra de éste mediante punción y examinarla al microscopio por si existieran células cancerosas.
Videotoracoscopia: La inserción de un tubo especial (toracoscopio) a través del espacio existente entre dos costillas colapsa uno de los pulmones, lo que permite que, con otro instrumento que termina en una pinza para biopsia, se extraigan muestras del tumor o de ganglios.