Diagnóstico

El diagnóstico se realiza mediante la exploración del colon y recto cuando una persona acude al médico por alguno de los síntomas antes mencionados. El diagnóstico también puede realizarse en personas que no tienen ningún síntoma pero que son sometidas a una exploración del colon como método de screening o cribaje.

Las principales pruebas de diagnóstico utilizadas en caso de un posible cáncer de colon son:

La fibrocolonoscopia, actualmente la mejor prueba para explorar el colon. Consiste en la introducción de un tubo largo y flexible, denominado fibrocolonoscopio, a través del recto. El fibrocolonoscopio está conectado a una cámara de video y a un monitor que permite al médico observar el interior del colon. Para ello es necesario insuflar aire dentro del colon durante la exploración. Durante la fibrocolonoscopia es posible tomar muestras para su análisis (biopsia) e incluso extirpar pólipos. Esta prueba suele realizarse con sedación del paciente para disminuir las molestias. El día antes de la exploración debe tomarse una medicación para poder limpiar el intestino grueso de heces, cuya presencia dificultaría la identificación de pólipos o un cáncer.
La sigmoidoscopia es similar a la fibrocolonoscopia, aunque el tubo utilizado es más corto y sólo permite la exploración del recto y unos 60 cm del colon descendente.
La colonoscopia virtual es una nueva técnica diagnóstica que se encuentra todavía en fase de investigación. Se realiza una tomografía axial computerizada o TAC del colon y recto, y un ordenador analiza la información obtenida y crea una imagen del interior del colon sin que sea necesario entrar en él. Sin embargo, la imagen no es tan precisa como la de la colonoscopia y pasará algún tiempo antes de que la pueda sustituir en alguna de sus indicaciones. Además, la colonoscopia virtual no permite la obtención de biopsias ni la extirpación de pólipos.
Otra prueba realizada con frecuencia es el enema de bario o enema opaco. Consiste en la introducción de una sustancia de color blanco denominada bario en el intestino grueso a través del recto. A continuación se realizan varias radiografías del abdomen que permiten visualizar el colon y si existen defectos o no en su contorno.
La detección de sangre oculta en heces mediante pruebas como Hemoccult® o Fecatest® permite demostrar la presencia de sangre en las deposiciones cuando ésta no puede ser visualizada a simple vista. Aunque esta prueba ha sido utilizada en numerosos estudios como método de cribaje, no es útil en el diagnóstico del cáncer colorrectal. Además, tiene un elevado porcentaje de falsos positivos (resultado positivo cuando realmente no hay sangre en las heces) y falsos negativos (resultado negativo cuando en realidad hay sangre en el colon).
La detección de ADN de las células cancerosas en las heces sí que ha demostrado ser una técnica sensible en varios estudios y posiblemente será utilizada de forma habitual como método de cribaje en pocos años.