¿Entiendes las etiquetas de los alimentos?

Para ir a comprar hay que llevarse las gafas de leer de cerca, y casi una lupa. Un traductor etiqueta-castellano, castellano-etiqueta tampoco nos vendría mal. Y no sólo se trata de saber si algo engorda más de la cuenta o no. Está la dificultad de encontrar la fecha de caducidad, la de mantenerse crítico frente a los reclamos de los '0 %', o la de intentar comprender los múltiples códigos llenos de números y precedidos por una 'E' que designan a los aditivos.

Hace falta un poco de orden y, precisamente por eso, la UE acaba de aprobar un etiquetado nutricional obligatorio con las cantidades de grasa, azúcar o sal de un producto pero que aún tardará en entrar en vigor. De momento, y para aclararnos con lo que podemos encontrarnos hoy en el supermercado, empecemos haciendo una distinción. Datos como el nombre del producto, la fecha de caducidad o la lista de ingredientes deben constar en el envase obligatoriamente. En cambio, la ley no obliga a incluir la información sobre el aporte nutricional de ese producto: es decir, el clásico recuadro que muchos consultan en busca de las grasas o los azúcares y que está bastante extendido en nuestro país.

De hecho, el 90% de los españoles cree imprescindible la información nutricional en el etiquetado de los alimentos. ¿Pero alguien la entiende? Según el Centro de Referencia CDO/GDA (Cantidades Diarias Orientativas), el 42% por ciento de la población dice tener problemas para descifrarla.

Las primeras dificultades con que nos topamos son de tipo práctico (letra muy pequeña, ubicación de los datos en un lugar distinto para cada producto...), luego pueden haber problemas de comprensión. ¿Cómo puede ser que en una cuña de queso nos marquen las calorías por 100 g si apenas comemos 30 por vez? Cuesta aclararse. Veamos los dos métodos más extendidos en España para dar la información nutricional.

Por un lado está la clásica tabla que recoge el porcentaje de energía, proteínas, carbohidratos y grasas, "los 4 grandes", por cada 100 g o 100 ml de producto. A estos datos se les pueden sumar el azúcar, las grasas saturadas, la fibra y la sal, convirtiéndose entonces en "los 8 grandes".

El segundo método toma como punto de partida las calorías que una persona sana debe consumir al día (unas 2.000 para un adulto) y calcula qué porcentaje de esa cifra te dan los nutrientes de un determinado producto. Es el sistema de Cantidades Diarias Orientativas (CDO). Por ejemplo, un vaso de leche semidesnatada (250 ml) equivale a 107 calorías, lo que representa el 5% de esas 2.000 calorías que debe consumir un adulto al día. Para verlo claro hemos preparado un gráfico comparativo de los dos métodos.
 

En Europa, el 85% de los productos contienen información nutricional, se afirma desde FLABEL, un proyecto europeo constituido para investigar sobre el etiquetado de los alimentos y cómo la información llega a los consumidores. Tras examinar más de 37.000 productos a lo largo de los 27 países de la EU y Turquía, su conclusión es que hay una buena base de información en el etiquetado, pero falta estudiar la atención que le prestamos y qué entendemos. ¿Realmente las etiquetas cumplen su función de ayudarnos a optar por una dieta saludable?

Nos encontramos ante un terreno poco investigado y, lo que hay, aún tiene muchos flecos. Desde la OCU (Organización de Consumidores y Usuarios) advierten de que los productos deberían contener tanto la información nutricional por 100 g o 100 ml como por la porción de producto, ya que muchos alimentos suelen consumirse en porciones menores de 100 g. Además, previenen de que los casos en que se marca que un producto tiene la Cantidad Diaria Recomendada (CDR) de un nutriente, esa información puede no estar pensada para niños. Eso sucede si se hacen los cálculos nutricionales sólo en base a las 2.000 kcal que necesita un adulto sano al día.

Pero pongamos que los 3 milímetros de tamaño mínimo de la letra que da la información nutricional es bastante para tus ojos y que te pones a analizar una etiqueta. Según el Consejo Europeo de Información sobre Alimentación (Eufic), pasan 35 segundos de media entre el momento en que un consumidor europeo tipo coge un producto de la estantería y lo echa en el carro.

Y es en esos segundos cuando llega el momento de la verdad, ¿nos dice algo saber que un producto contiene una sustancia llamada E954? Conservantes, colorantes, estabilizantes o aromas aparecen cifrados con códigos que empiezan con la letra 'E'. Son los aditivos y son un buen ejemplo de que todavía queda camino por hacer para convertir la información del etiquetado, y su presentación, en un elemento que ayude a saber lo que comemos. Por cierto, la E954 es la sacarina.

Y tú, ¿entiendes las etiquetas de lo que compras?

Para saber más: Presentación del Ministerio de Sanidad y Política Social | Ejemplo de etiquetado en un paquete de cereales elaborado por la Comisión Europea | Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) | Consejo Europeo de Información sobre la Alimentación (Eufic) | Food Labelling to Advance Better Education for Life (FLABEL) / Centro de Referencia CDO/GDA